El género Geranium engloba a más de 400 especies repartidas por muchas zonas templadas del mundo, con especial profusión en el Mediterráneo oriental. El nombre procede del griego y significa 'grulla' (al parecer por la forma del fruto, similar a su pico), y que ya Dioscórides y Plinio utilizaban. Esta especie en concreto, debe su epíteto sylvaticum a su preferencia por los bosques y prados húmedos, muchas veces cerca de arroyos. Es originaria de Europa, desde Escandinavia al mediterráneo, a menudo en zonas de montaña, prados verdes y bosques de abedules.

Con parecido con algunos "geranios" africanos (género Pelargonium), fueron los Geranium los que le "cedieron" su nombre cuando llegaron a Europa, aunque los verdaderos geranios son, en general, mucho más resistentes al frío y requieren mayor humedad.

Las flores de color púrpura o lila del G. sylvaticum se han utilizado para obtener un tinte azul-grisáceo que se utilizaba en ropajes de batalla en la antigua Europa, por la creencia de que proporcionaban protección a quien los vestía. Motivo por el que en el norte de Europa aún se conoce a esta flor como "gracia de Odín".

No es raro confundirla con otras especies del mismo género, ya que aunque en estado salvaje pueden diferenciarse bien por el color de sus flores, su uso ornamental ha generado numerosos cultivares e híbridos que complejizan su identificación. Algunas de estas especies son el Geranium pratense, presente de forma natural desde Europa a Asia Central, incluyendo Pakistán, Cachemira, China occidental o Siberia, con flores azul violáceo; o el Geranium robertianum, muy común en Europa, Asia y norte de África, más resistente a periodos cortos de sequía y con flor de menor tamaño y color rosa.