El género Arundo es el nombre latino para 'caña', mientras donax deriva del nombre griego con ese mismo significado (es decir, el nombre científico es "caña caña" en latín y griego). Se considera de origen asiático, pero su presencia en el Mediterráneo es inmemorial, y ahora se puede encontrar también en América, siendo considerada allí una planta invasora (también en Canarias). La UICN la considera una de las 100 especies invasoras más peligrosas.

La caña común es una gramínea de gran porte, similar en muchos aspectos al bambú, que forma grandes colonias en zonas de cursos de agua o encharcamiento temporal o permanente. Los rizomas subterráneos pueden llegar a ocupar kilómetros de extensión, por lo que cuando se corta o elimina a parte aérea, fácilmente vuelve a brotar una y otra vez. Produce una cantidad de biomasa por hectárea que sólo es superada por otras especies de bambú, lo que la postula como una especie de alto interés energético, como sumidero de carbono y fuente de celulosa.

Su expansión parece obedecer a causas diversas más allá de su propia naturaleza, entre otras la mano humana, que desde siempre ha utilizado a este vegetal como material constructivo, de ebanistería, para elaborar partes de diversos instrumentos, e incluso tiene ciertos usos medicinales.